焦虑的真正原因是作为一个人，具有想象未来的能力。作为对未来可能发生或不可能发生的事情的一种忧虑心理状态，焦虑反映了对未来情况的不确定性，无论是关于自己的健康、工作、爱情生活、气候变化还是经济衰退。它可以由现实世界中的事件触发——即将到来的医生就诊、关系冲突、租金上涨——或完全由内部产生，通过对真实或想象的威胁的想法（当老板在会议上拜访你时不知道该说什么） ）。
偶尔的焦虑是完全正常的，也是活着的不可避免的代价之一；焦虑提醒我们注意危险，迫使我们注意，并敦促我们做好必要的准备来保护自己。但有时担忧会加剧或持续存在，无休止地在大脑中呼啸而过，而没有参与解决问题的机制，或者压倒它们，并损害运作能力。许多因素会导致对不确定结果的长期沉思——担心，焦虑的认知成分。
焦虑是对不确定性和危险的反应，触发因素几乎可以是任何事情，或者没有什么特别的，只是一种笼统的、模糊的恐惧或不幸感。在引起焦虑的情况列表中，排在首位的是不得不发表演讲或演讲，或者在课堂上被点名，在这种情况下，人们可能会因为受到负面评价而失去社会地位。
人们会感到焦虑，因为他们的神经回路变得如此敏感，以至于在不存在威胁的地方感知到了威胁。还有一些物质——咖啡因就是其中之一——以及刺激与焦虑相同的身体感觉的药物。由于生物构成、父母遗传、自己的生活史、人格因素以及获得或培养的应对技能，人们对焦虑的易感性有所不同。
焦虑和压力密切相关；焦虑是对压力的反应。焦虑是我们对身体对精神或身体威胁的反应所产生的内部警告感觉的名称。这些感觉是由压力反应（或战斗或逃跑）系统启动的，它的工作是提醒我们注意并保护我们免受危险。它不等我们对任何危险做出有意识的评估，就迅速向各个器官发出化学警告信号，例如皮质醇和肾上腺素。焦虑带来的身体不适就像保镖；它的工作是通过激励我们采取行动来保护我们。但它可以持续存在，并且通过改变大脑中神经回路的功能，压倒施加理性控制的能力。
多种形式的焦虑症，包括恐惧症和社交焦虑症，是美国人口调查中最常见的心理健康障碍，表明美国约有三分之一的成年人会在某个时候与致残性焦虑症作斗争。
尽管数字很高，但有一些（有时是相互矛盾的）证据表明焦虑症（以及抑郁症）的患病率正在增加，尤其是在年轻人中。有几个因素被认为是导致患病率上升的原因。总的来说，随着中产阶级的削弱，大部分人口的经济不确定性越来越大。高昂的医疗保健费用也造成了长期担心生病的负担。此外，据说缺乏应对技巧，尤其是情绪调节技巧，使年轻人容易患上许多精神疾病，尤其是焦虑和抑郁。
社交媒体因其对青少年特别有害的影响而被挑出来，因为它们引入了一种不断进行社会比较的手段，并由此引发了自我怀疑——而这种自我怀疑推动了社交媒体的进一步使用，并产生了复合负面影响。此外，约会和交配的做法远没有过去那么有条理，而数字形式的交流造成了如此多的模棱两可，以至于年轻人往往对他们在恋爱关系中的立场一无所知。模棱两可通常会滋生焦虑。
焦虑不同于恐惧在几个重要方面。恐惧是对当前危险的反应；它通常高度集中，依附于非常具体的事物或情况，旨在动员快速行动。焦虑不需要外部刺激；它是对真实或想象中的未来威胁的一种反应，而且通常比较分散，需要时刻保持警惕，以防发生一些灾难。恐惧具有传染性，其特征是瞳孔变大、皮肤苍白——这些特征表明他人感到害怕。焦虑是高度主观的。虽然焦虑与恐惧有一些共同的生理迹象——意识增强和心率加快，同样是由压力反应的荷尔蒙引起的——但它带有沉重的认知负担，是一种对可能出现问题的反思的形式。未来。
焦虑是您的祖先幸存下来的原因，使您现在能够阅读这些文字。焦虑反映了身体和大脑响应感知威胁而触发的感觉；它们旨在作为警报，让您注意并采取适当的行动来阻止可能的危险。简而言之，焦虑会保护你。但该系统的构建是为了谨慎行事，这就是为什么即使在没有真正威胁的情况下我们也会感到焦虑的原因。警报的灵敏度可以通过创伤经历重新设置，使其始终处于开启状态。此外，这些威胁完全可以由你自己的想象来发明——任何情况都可能出错的想法。系统中的任何缺陷都不会降低焦虑的价值——让你活着。
在很大程度上，易患临床抑郁症的人也易患临床焦虑症。条件有很多共同点. 其中最主要的是不良童年经历的历史，例如虐待或忽视。原因是虐待可以不可磨灭地改变压力系统，使其对危险高度敏感，并以大量的警报信号做出反应，这些信号压倒了情绪处理的能力。在神经质的人格特质上得分高也会使个体产生焦虑。神经质反映了一种倾向，即以负面情绪最容易、最强烈地应对压力体验，并在不存在威胁的情况下感知威胁。此外，缺乏情绪调节能力的人容易焦虑；他们很容易被造成不确定性或激起任何负面情绪的情况所淹没。
从来没有人发现过“焦虑基因”，而且不太可能出现。焦虑被证明是一种复杂的情况这是通过许多途径产生的。一些研究估计，广泛性焦虑的遗传率不超过 30%。与容易抑郁的思维方式的传播一样，家庭通过多种方式持久地塑造他们的孩子。例如，成年人可能会展示并通过重复榜样的力量，默默地把技能传授给他们的孩子，以应对可能引发焦虑的情绪破坏性经历——或者他们可能会因为这些经历而变得杂乱无章，无法发挥作用。然而，研究表明，基因主要通过促成神经质的人格特征，以消极情绪系统的波动为特征，为焦虑奠定了基础。
不确定性不会引起焦虑，但会为焦虑创造温床，而公共（工作、国家安全、流行病）和私人（人际关系）生活中不确定性的增加可能是焦虑成为最普遍的心理健康的原因之一今天的状态。担心是焦虑的认知成分，仅由不良结果的可能性激活——对于许多现代担忧来说，这种可能性几乎永远不能完全排除。但当然，可能性不等于概率。带有担忧的焦虑可以被看作是一种避免不确定性的尝试——消除它造成的不适。专家说，更好的方法是学会容忍一些不确定性，并认识到生活的大部分不是黑色或白色，而是灰色阴影。
有一种性格始终与焦虑相关——那些表现出神经质特征的人。作为所谓的大五人格特质之一，它描述了一种广泛的倾向，即对负面情绪的经历做出反应并被负面情绪所困扰。在一项又一项的研究中，神经质预示着对焦虑和抑郁的易感性并且，在较小程度上，所有其他精神障碍。科学家认为，神经质反映了特别适应威胁的情绪反应。神经质的某些方面——完美主义脱颖而出——实际上是通往焦虑的免费门票。完美主义者看似走在成功的道路上，但实际上他们的动力是避免失败；结果，他们的大部分精神生活都致力于担心他们可能犯的错误，并想象这些错误的可怕后果。
一个人过去或现在的健康状况在引发焦虑方面起着重要作用。患有糖尿病或心脏病等慢性病的人有不断担心生病或猝死的风险。事实上，众所周知，心脏病发作会增加健康焦虑的风险20% 到 30%。患有哮喘等呼吸问题或对常见物质严重过敏的人可能会长期担心接触触发物质。有些人对身体内部的感觉——内感受——高度敏感，并且可能会花费大量的精力来监测他们的心跳，例如，每一个变化都会成为怀疑和担忧的来源。很多人——据估计，多达 20% 的人口——被认为是高度敏感的；他们的神经系统唤醒阈值低，对内部和外部刺激反应过度，很容易在情绪上不知所措。他们的反应与神经质的人格特征有关，神经质是焦虑的最强风险因素之一。
在压力大的情况下，有多种因素会导致对焦虑的脆弱性。在纯粹的心理层面上是管理负面情绪的能力。缺乏情绪调节技能的人患焦虑症和抑郁症的风险更高。童年时期有不良生活经历，例如严重的虐待或严重的疾病，也会使人们容易焦虑。它不会改变基因的构成，但它可以永久改变它们的活动水平，从而使大脑不断地寻找和感知潜在的威胁。也许焦虑的最强风险因素是具有神经质的人格特征。它表示负面影响系统容易被激活的程度。具有高特质神经质的人在性格上倾向于发现令人痛苦和担心的经历。
神经影像学研究可靠地显示了患有慢性焦虑症的人的大脑功能发生了变化，它们涉及大脑区域之间的连接功能障碍，这些区域协同工作以协调情绪反应。在正常情况下，大脑区域称为杏仁核标记威胁，并在保护行为中向大脑的许多部分发出信号。压力反应系统立即启动，为身体做好准备。在较慢的轨道上，信号会传播到前额叶皮层，即所谓的思维大脑，在那里可以评估威胁，并在需要时计划采取行动以减轻任何潜在的危险。但在焦虑中，通常是因为杏仁核已经被早期的不良经历敏感，它反应过度，压倒了 PFC 理性评估和管理任何威胁的能力，无论多么遥远或假设。
研究人员最近发现了一个称为 BNST 的微小大脑区域，即终纹的床核，是焦虑大脑回路中的一个主要节点。大约一个小葵花籽的大小，它被认为是杏仁核的延伸。它的主要功能是监视环境中是否存在模糊的、心理上遥远的或不可预测的威胁——例如，想象当你即将发表演讲时你会严重绊倒并让自己尴尬。当被激活时，它会发出警报，提示人们对潜在危险保持警惕和高度警惕——这是焦虑的标志。
抑郁和焦虑有很多共同点——它们都源于消极情绪系统的过度反应，这是神经质人格特征的显着特征。具有神经质特征的人往往最容易和最强烈地对负面情绪做出反应，例如易怒、愤怒和悲伤。在这两种情况下，许多相同的大脑区域都会出现故障，最明显的是杏仁核（过度激活）和前额叶皮层（激活不足）。但也有重要的区别。焦虑是一种警报，旨在激励人们避免他们感觉到的未来可能发生的危险；当人们感到不知所措时，抑郁症会使他们关闭，使他们不愿进行持续的活动，并将注意力集中在过去的损失和其他负面经历上。压力可以触发这两种反应。焦虑本身会导致抑郁。事实上，近 70% 的抑郁症患者也有焦虑症，50% 的焦虑症患者患有临床抑郁症。
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